De Backer en quête de gloire au cœur de l’Ardenne !

Grâce à l’association Belgium Racing/Ford Peerlings, Tomas De Backer (23) a pu effectuer ses grands débuts en Ford Fiesta Sprint Cup l’an dernier, et son passage n’est pas passé inaperçu. Il a dominé la catégorie Junior, loupant de peu le plus grand des trophées, de quoi en faire un des favoris logiques cette saison au sein des troupes de Ford Peerlings, avec pour objectif de rouler sur les traces de Kenny Herremans. Jusqu’à présent, le pilote de pointe de Ford Peerlings n’est pas parvenu à faire honneur à ce statut, quand bien même il a été en mesure de dominer tous ses adversaires, y compris le Hollandais Laurens de Wit, au classement du Dutch Belgian Super Star à l’occasion du Jack’s Racing Day ! Alors que deux meetings restent à disputer, le pilote de la #97 Wiseco Ford Peerlings est plus que jamais décidé à inverser la tendance !

« C’est une combinaison de défaillances techniques et d’une bonne dose de malchance qui m’ont empêché de mieux faire, et il s’agit là de la seule explication à mon actuelle 5ème place provisoire au championnat », analyse Tomas après quatre meetings. 

Les manquements techniques – qui se sont traduits comme chez beaucoup d’autres par une perte de puissance moteur – ont d’emblée compliqué la tâche du pilote lors des bien nommées Voorjaarraces sur le Circuit de Zandvoort. En raison d’une mécanique qui a rendu l’âme lors de la Course 1, on n’a pas eu d’autres solution au sein de Ford Peerlings que de transférer Tomas sur la Fiesta au volant de laquelle Walter Cleynhens devait normalement effectuer son come-back sur le tracé néerlandais. Le numéro #97 était dès lors appliqué sur l’ex-#96, mais ce changement renvoyait, comme le stipule le règlement, au fond de la grille de départ en vue de la Course 2.

« En Course 1, j’étais aux commandes au moment où la Voiture de Sécurité est montée en piste. Celle-ci a projeté une pierre qui a traversé le radiateur, avec pour conséquence une surchauffe moteur ! Lors de la deuxième course, j’aurais normalement dû m’élancer depuis la 2ème place, derrière Kenny Herremans, mais après le changement de voiture, je me suis retrouvé sur la dernière ligne, contraint d’effectuer une remontée. Je suis malgré tout parvenu à faire la jonction avec Milan De Laet, contre lequel je me suis battu pour le gain de la 3ème place, loupée de très peu au passage de la ligne. »

Dame Malchance décidait de poursuivre aux côtés de Tomas sur le Circuit de Zolder, pour le deuxième rendez-vous de la compétition dans le cadre du week-end Supercar Madness.

« En effet, lors des essais libres, le moteur n’a pas fonctionné correctement, et il a été décidé de ne pas le changer, mais de me transférer sur la voiture ex-Bas Koeten que Wim Coekelbergs avait tout juste acquise. Je ne remercierai d’ailleurs jamais assez Wim, car cela m’a permis de décrocher la ‘pole position – et au passage marquer un point supplémentaire – tandis que Wim se retrouvait sans volant et manquait ses débuts en Fiesta Cup ! En vue de la Course 1, le Top 5 inversé me renvoyait à la 5ème place, et dans la précipitation pour tenter de combler ce handicap, je me suis loupé au freinage de la chicane, ce qui m’a envoyé dans le rail de protection. Une grossière erreur avec de sérieuses conséquences, car il était impossible de remettre la voiture en état pour la Course 2. Fin de l’épisode pour moi ! »

En raison de ses moins bons résultats, Tomas se retrouvait 6ème du classement provisoire, à distance respectable du leader Nathan Vanspringel et de ses poursuivants immédiats, à l’image de Kenny Herremans, Philippe Huart, Tom Feyaerts et Milan De Laet. En signant le 2ème meilleur chrono des essais, derrière Nathan Vanspringel, Tomas se retrouvait à une position intéressante afin de jouer un rôle en vue lors du Jack’s Racing Day sur le rapide tracé hollandais du TT Circuit Assen. Une piste à moitié détrempée en a déconcerté plus d’un au moment de déterminer le type de pneus à utiliser, et comme son rival Vanspringel, Tomas misait sur des enveloppes mixées. Une piste quasiment sèche et surtout un contact au niveau de la roue arrière l’empêchait de donner la répartie au vainqueur De Laet, et au duo Peerlings composé de Polle Geusens et Philippe Huart, qui complétaient le podium avec le Junior, adversaire de De Backer. Lors de la Course 2, Tomas prenait de manière éclatante sa revanche, devançant tous ses adversaires.

« Dès après le départ, j’ai compris que je pouvais jouer un rôle en vue. Après avoir pris le meilleur sur Nathan et Milan, j’ai été un peu aidé par une petite erreur de Laurens de Wit, ce qui m’a permis de me retrouver aux commandes de l’intégralité du plateau. Je n’ai plus été menacé jusqu’au passage de la ligne d’arrivée, et surtout, l’auto n’a pas donné le moindre signe de faiblesse. C’était une victoire très forte sur le plan des émotions, et elle l’était encore plus pour mon papa et coach technique Eddy, car c’était la preuve ultime que sans cette malchance, nous aurions chaque fois pu terminer de manière avantageuse. Quand je suis sorti de la Fiesta, j’avais clairement des larmes plein les yeux ! »

Le hasard, tel était le mot de circonstance lors des qualifications du quatrième round, disputé sur le Circuit de Zolder dans le cadre du Truck Grand Prix. Une averse violente a eu pour conséquence que tout le monde a misé sur des pneus pluie, et lorsque, lors des dernières minutes, la piste s’est mise à s’assécher, le stratège Eddy De Backer rappelait la #97 dans la pitlane pour la chausser à l’avant de slicks…

« J’ai eu besoin d’un tour ou deux pour mettre les gommes à température. Hélas, en raison des drapeaux jaunes en fin de séance, je n’ai pas été en mesure d’améliorer. Nous avons terminé 7èmes du classement belge, dans la même seconde que le plus rapide, mais pour quelques dixièmes, je me retrouvais bien plus loin. Si les choses avaient mieux tourné, j’aurais pu me rapprocher d’Huart, et au moins pointer dans le top 5, ce qui m’aurait peut-être offert la ‘pole position’ par le truchement du Top 5 inversé… »

Pas de quoi l’empêcher de prendre la 2ème place derrière Milan De Laet en Course 1, résultat en partie rendu possible par les cinq places de pénalité de Nathan Vanspringel, suite à un contact avec Huart à la chicane Villeneuve.

« Avec Huart, Vanspringel et Herremans, la lutte a été âpre dans le sillage de De Laet, et de temps en temps, on flirtait avec la limite de ce qui est autorisé. La pénalité de Nathan en a été la preuve ultime. En Course 2, le moteur n’a de nouveau pas donné son plein rendement. Suite à la montée en piste répétée de la Voiture de Sécurité, le peloton était toujours groupé, et en dépit du manque de puissance, je suis parvenu à accrocher la 5ème place du classement belge. »

Après les étapes sur le Circuit de Zandvoort, deux fois à Zolder et sur le TT Circuit Assen, la Ford Fiesta Sprint Cup aura rendez-vous au cœur de l’Ardenne belge dans le cadre du Racing Festival…

« C’est la première fois que je me produirai à Spa-Francorchamps au volant de la Fiesta, mais par le passé, j’y ai joué la gagner en Mazda MX-5 Cup. J’aime ce circuit, qui est très rapide, ce qui me convient bien. A première vue, en me retrouvant 5ème du classement, la tâche s’annonce difficile, voire impossible, mais je suis bien décidé à lutter pour la victoire, et si ça marche, je marquerai de gros points. Je ne suis pas encore hors course, et mes adversaires devront composer avec moi jusqu’au bout ! »